起初罐頭是用玻璃瓶加上軟木及鐵絲緊緊塞著瓶口而成的。1795年，法國(guó)皇帝拿破侖率軍征戰(zhàn)四方，長(zhǎng)時(shí)間生活在船上的海員，因吃不上新鮮的蔬菜、水果等食品而患病，有的還患了嚴(yán)重威脅生命的壞血癥。由于戰(zhàn)線太長(zhǎng)，大批食品運(yùn)到前線后便會(huì)腐爛變質(zhì)，他希望解決打仗行軍時(shí)儲(chǔ)糧的問題，于是法國(guó)政府用12000法郎的巨額獎(jiǎng)金征求一種長(zhǎng)期貯存食品的方法，如果有人能發(fā)明防止食品變質(zhì)的技術(shù)和裝備，就將這筆巨款獎(jiǎng)給他。很多人為了得獎(jiǎng)，都投入了研究活動(dòng)。其中經(jīng)營(yíng)蜜餞食品的法國(guó)人尼古拉·阿佩爾（Nicolas Appert, 1749-1841）夫婦用全部精力進(jìn)行不斷的研究和實(shí)踐，終于找到了一個(gè)好辦法：把食品裝入寬口玻璃瓶，用木塞塞住瓶口，放入蒸鍋加熱，再將木塞塞緊，并用蠟封口。

他經(jīng)過十年的艱苦研究，終于在1804年獲得成功。他將食品處理好，再裝入廣口瓶?jī)?nèi)，全部置于沸水鍋中，加熱30-60分鐘后，趁熱用軟木塞塞緊，再用線加固或用蠟封死，這項(xiàng)技術(shù)在1810年獲得專利后公開。這種辦法，就能較長(zhǎng)時(shí)間保藏食品而不腐爛變質(zhì)。這就是現(xiàn)代罐頭的雛形。

阿佩爾獲得了拿破侖頒發(fā)的獎(jiǎng)金，更開設(shè)了一間工廠，為法軍提供食物。阿佩爾的玻璃罐頭問世后不久，英國(guó)人彼得·杜倫（Peter Durand）研制出薄钖鐵制成的鐵皮罐，并在英國(guó)獲得了專利，此項(xiàng)專利后來被霍爾(Hall)、甘伯(Gamble)及董金(Donkin)取得。為現(xiàn)時(shí)常用的鐵罐頭的始祖。

1862年，法國(guó)生物學(xué)家巴斯德發(fā)表論文，闡明食品腐敗是細(xì)菌所致。于是，罐頭工廠采用蒸氣殺菌技術(shù)，使罐頭食品達(dá)到絕對(duì)無菌的標(biāo)準(zhǔn)。現(xiàn)今的鋁箔包裝罐頭則在20世紀(jì)的美國(guó)誕生。