起初罐頭是用玻璃瓶加上軟木及鐵絲緊緊塞著瓶口而成的。1795年，法國皇帝拿破侖率軍征戰四方，長時間生活在船上的海員，因吃不上新鮮的蔬菜、水果等食品而患病，有的還患了嚴重威脅生命的壞血癥。由于戰線太長，大批食品運到前線后便會腐爛變質，他希望解決打仗行軍時儲糧的問題，于是法國政府用12000法郎的巨額獎金征求一種長期貯存食品的方法，如果有人能發明防止食品變質的技術和裝備，就將這筆巨款獎給他。很多人為了得獎，都投入了研究活動。其中經營蜜餞食品的法國人尼古拉·阿佩爾（Nicolas Appert, 1749-1841）夫婦用全部精力進行不斷的研究和實踐，終于找到了一個好辦法：把食品裝入寬口玻璃瓶，用木塞塞住瓶口，放入蒸鍋加熱，再將木塞塞緊，并用蠟封口。

他經過十年的艱苦研究，終于在1804年獲得成功。他將食品處理好，再裝入廣口瓶內，全部置于沸水鍋中，加熱30-60分鐘后，趁熱用軟木塞塞緊，再用線加固或用蠟封死，這項技術在1810年獲得專利后公開。這種辦法，就能較長時間保藏食品而不腐爛變質。這就是現代罐頭的雛形。

阿佩爾獲得了拿破侖頒發的獎金，更開設了一間工廠，為法軍提供食物。阿佩爾的玻璃罐頭問世后不久，英國人彼得·杜倫（Peter Durand）研制出薄钖鐵制成的鐵皮罐，并在英國獲得了專利，此項專利后來被霍爾(Hall)、甘伯(Gamble)及董金(Donkin)取得。為現時常用的鐵罐頭的始祖。

1862年，法國生物學家巴斯德發表論文，闡明食品腐敗是細菌所致。于是，罐頭工廠采用蒸氣殺菌技術，使罐頭食品達到絕對無菌的標準。現今的鋁箔包裝罐頭則在20世紀的美國誕生。